一路走到黑
何 鸟
2008年没有春天。吴用肯定地认为。
“这是我的车，可别当自己的家啊！”司机微笑，看不出恶意。
吴用在中巴车最后一排座位上欠起身，睁开眼，前面的座位已经空了。他回司机一个讪笑，无需有具体内容。踌躇移出车门，腿难以支撑住身体，他知道与右腿瘸无关，是身上的压力太重。车站是一堆结实的乌云，人头和混杂的声音被飓风黑压压推进来，又黑压压推出去。这样的下午，在昔腊村，阳光是用来漂洗人的影子，到枫城怎么就把人的影子涂脏了呢？落到吴用头上，只顶着一块破损的抹布。他一瘸一拐，到了出站口立刻豁然开朗，而自己在哪里呢？巨大的恐慌袭过来，从昔腊村出来时满满的信心，像风中的油灯瞬间熄灭。五前天送走了因胃癌卧床半年的媳妇，前天将读大一的儿子也送上归校征途，生活得重新开始。丧事也收些礼金，除了当天答谢宴花销外，卖了蜂蜜、出租了那五亩茶地，加上领到的五百块残疾人保障金，共两千块，早上统统汇入儿子的银行卡，他当时就想，钱是无形的河水，那两千块钱汇入银行河道，经过变幻莫测的流程，以一堆数字流到儿子手里，又以另一堆数字流到别人的手里，再也回不来了，最后剩下一日三餐。现在他的全部家当，是兜里仅有的十块钱。记得当时大黑劝他，昔腊村是吃着上顿得考虑下顿，可好歹也是自己的窝，在城里你连撒尿都掏钱；和老丈人提到的时候，老丈人也说，就你这瘸腿，在城里恐怕讨饭都没旮旯站。他们说对了，他现在知道自己的信心是多么盲目。肉汤的香味从对面米线摊飘过来，尖刀一样撬开他的空腹，胃收缩得急促。那十块钱足有千斤重，作了很多次努力，就是拽不出来，手更加怯懦。腰缩了又缩，把沾在脸上的最后一丝光抹掉，朝米线店前移过去，不由自主的。两张方桌拼合成一个长桌，有四个人在吃，一个胡子拉渣的男人，一个白净的青年，对面是一个女人和一个六七岁的小女孩。看胡子男人狼狈的吃相，胃疯狂地蹂躏着他。小女孩盯住胡子男人看，男人的胡子很茂盛，像夏天昔腊村山上的蕨蕨草，完全把嘴隐住，米线从胡子间呼噜呼噜往里吸，女孩满脸好奇，说妈妈那个人连嘴都没有，怎么还能吃米线。妈妈拍了一下女儿的手，制止她说话，胡子男人还是听到了，狠狠挼起胡子，露出黑洞般的嘴，冲着女孩喊，这不是嘴难道是你妈的逼？旁边那个青年先是愣了愣，想要忍住笑，但还是没有忍住，扑哧一声，吸进嘴里的米线从鼻孔喷出来，像吊了两条蚯蚓。女孩惊诧而高兴地喊起来，白龙吐须啰！白龙吐须啰！妈妈显然是吓坏了，急忙捂住女儿的嘴，扔下大半碗米线，拽起就走。胡子男人瞪着喷米线的青年，带着风站起来，也走了。
女人留下的半碗米线，金黄色的鸡汤溢着满满一碗阳光，太阳落进自己的光线里，吴用从来没有见过比这一碗更灿烂的阳光，也从来没有这样真切地看清过太阳。米线摊的主人是个胖女人，斜乜吴用一眼，目光轻描淡写，准备把那半碗米线连同阳光一起倒进泔水桶，吴用想问她要这半碗米线，嘴好像张开，他也不敢确定嘴确实张开没有，但他确定声音丢失了。一个老人蹿过来，速度之快让吴用傻眼，简直是一道破损的闪电。老人从胖女人手底夺过碗，倒进了自己的大瓷碗里，半仰起头，硕大的碗面罩往头脸，只看到喉管因吞咽速度过快过猛而大弧度伸缩。大半碗米线和太阳瞬间就让他吞没了，残羹满嘴流淌得很闪亮。老人很满足，舌头舔食着嘴角的残汤，锅巴般的脸上，阳光显得很欢快。
吴用的生命就此冻结，空腹暂时求得安静。
这个老人就是老海。吴用是晚上才知道他叫老海。又一男一女青年人坐下来，要吃米线。老海又恢复了老年人的呆滞和缓慢，似乎还往下抻了抻破了边的帽子，整个头脸就罩进去了，他的身子侧得很勉强，脚步却很自信，移过去，朝这对男女伸出手，手指从黑乎油腻的袖口钻出来，如生锈而扭曲的钢条，应该是糊了垃圾汁之类的残物，阳光滴在上面，马上就洇干了。女的无动于衷，男的从兜里掏了一块钱，递过去，眼神生硬，老海接得很坦然，还是没有要离开的意思，又朝女的伸手，胖女人骂开了：“你一天到晚守在这里，乌鸦等狗断气也没你这么厚脸皮，还让不让我做生意？”又对青年男女说：“没断手断脚，这个时代还天天讨饭过日子，真是不知廉耻啊！”加上一脸睥睨，她是想讨好，或者想寻求共鸣。胖女人没有错，老海满身的污渍，已经很快长出霉菌，能不影响别人吗？他以麻木作回应，又踌躇移向另一边，吴用发现，他的整个躯体只有那双眼睛是活的，并且活得很尖利。
吴用跟在老海的身后，又一次不由自主。老海过马路时走得很缓慢，拐棍和双脚迟疑不动，以至一个司机伸出头来骂他“你找死也不挑个地方”，他一律不予理会。来到一家饭店门口，倾斜着身子，撵着路过的人伸手，有那种不达目的势不罢休的决心。路人让他撵得惊慌不已，街上没有收获，他直径走进饭店，像进自己家一样理直气壮。进了饭店，就围着吃饭的人转，手一直伸着，坚持到吃饭的人无奈地扔给他钱为止。老板驱赶他的方式很特别，一只大勺抡过来，只是吓唬，没有真打的意思，老海也不躲闪，又转向另一桌。一个游戏开始了，老海撵着客人，老板撵着老海，热闹非凡。吴用站在不远处，热闹与他无关，胃经受不住煎熬，眼前的一切变得越来越模糊，瘸腿经不住长久站立，就势无力地坐到地上。现在儿子应该在学校吃过饭吧？
夜晚来得真切，枫城就此兴奋起来，人从各个角落钻出来，比蚂蚁还多，街道和灯光翻开另一副面孔。有两个年轻男女在吴用面前亲吻，他的脸像烤在炭火上，闭上眼睛，把头扭朝一边，努力躲避这对男女。在昔腊村，只有畜生才会当着人的面调情，他现在不会把这对男女当畜生，甚至心里还抖了一下。也许过了很久，再次睁开眼时，只有老海站在面前，目光平稳。老海递过一碗从饭店里讨来的剩饭，“我留意你半天了，吃吧”。多么慈祥的声音和表情，他只在爹妈那里享受过。吴用没有想到，竟然会走到让一个乞讨者同情的地步。来不及感动和感慨，接过老海递过来的碗，他想象一片黑布帘子挂在自己面前，光亮统统被挡在外面，或者天地直接闭上眼睛。饭吞下去的速度太快，噎了一次，直到用手指扫净最后一颗饭粒，他才感觉到生命重新回到身体里。
那是吴用这一生吃过最香的一顿饭。
满城的灯光清扫掉吴用的影子，离开大街从小路拐进去，他被老海带回在城郊的“家”，这是一排破败的工棚，墙是空心砖，屋顶是石棉瓦，老海占了小路入口处第一间，进门有砖砌的火塘灶，火塘边有口铁锅，铁锅旁边有个锡盆，锡盆里有一套碗筷，碗里有一个蔫不拉叽的洋丝瓜。最里面是一张木架床，床上的被褥零乱，床尾是一个现代人很难见到的老式木柜，歪歪斜斜靠着墙，生活的用具也算齐全。老海扔给他一张席子，一条破毯子，自己顺溜地缩进破被褥里，酸臭味打扰不了的睡眠，鼾声让小屋生出些活力。在老海的鼾声陪伴下，吴用仔仔细细梳理自己从家里出来的过程，发现自己就是一只无头苍蝇，老黑和老丈人的话是有道理的，但他当时还为他们的话生气，儿子读书花销不能少，自己还得填肚子，难不成你们供我吃供我儿子上学？现在，这个陌生的城市尽是陌生的人，竟然也有陌生人收留自己。
“我前年骑摩托车去赶集，昔腊村在山坡顶，下山的土路坡度大，又赶上下雨，连人带车翻进了山下的沟里，从医院出来，腿就成这样了，干不成活，但活着就得堵这张嘴不是”？他在路上对老海说的是实话，但他没说老婆死于癌症的事，也没提到儿子在县城读高中的事，他当时选择来枫城，就是特意避开儿子，实际上就是逃避。“我叫老海，靠这只碗吃饭几年了，就你这瘸腿，给我搭个伴吧”。前半夜，他为“给我搭个伴吧”发悚，自己真的无用到这个地步？想想儿子又拍拍自己的瘸腿，下了决心试试，把席子铺在老海的床边，夜安然入睡。说安然，还是做了个梦，很多人指着他的鼻子，骂他丢祖宗的脸，往他身上泼大粪水，人群中有爹娘、媳妇和儿子，他实在受不住，一路往山上逃跑，从跌入悬崖的惊叫中醒来，整个人浸泡在汗水里。
老海很自豪，说讨饭也能当领导，吴用的一切行动得听他指挥。从跌入悬崖的惊叫中醒来时，其实已经是黎明。他的惊叫声把老海喊醒了一次，伸出头看，又缩进被褥下面，回到他温暖的梦里。吴用无法入睡，独自一人上街，路过一家叫“起得早”的早点店，在门外的行道树下来回溜达，下了两次狠心，忍痛掏出那十块钱，花出去四块买了八个包子，钱递过去时候手在发抖，拎过包子时又理直气壮起来。他没有急着往回走，而是在街边站住，打量那些早起的行人，一个翻垃圾箱的人吸引了他。那个人身边放着一个大编织袋，已经拾了半袋，他用一把钳子翻垃圾箱，头勾进垃圾箱里去了，半天才拾起一个矿泉水瓶来，晨光和灯光软弱无力，拾垃圾人的那口冷气证明他很失望。他不会想到，站在不远处的吴用比他还失望。在昔腊村，有进城打工的年轻人说过，城市有什么好，看看那满大街的乞讨者和捡破烂的，又脏又臭，恶心得很。现在轮到吴用了。
按老海指示，他们的工作下午正式开始。开始工作，吴用也算正式入了老海的行列。在老海的指挥下，吴用按步骤开始化妆作准备，先把自己的头发揪成一只刺猬，涂脸的是黑墨拌泥浆，有一股刺鼻的酸臭味，原本就很脏的衣服又添了一层涂料，然后是走路的姿势，按老海的要求，尽量侧身走，脚步迈出去要颤抖，每迈出一步，身子要朝前大弧度倾斜。老海让吴用试着走了两步，他那只瘸腿往下压得很吃力，老海说还是不行，亲手帮他调整姿势，脚迈出去时要用手托住，达到不托就支撑不住的效果。带上老海给他的大瓷碗，走到街上。阳光似乎从来没有这么亮过，也没有这么重过，吴用在阳光的挤压下变形，像一只被唾弃的死老鼠，连躲藏的力气也没有。他先坐在行道树下，在树荫巨大的阴影里，观察老海的举动，算是学习技巧，老海不时回头冲他使眼神，最后过来给了他一脚，逼着他走出树荫，吴用发现自己还真的无用。
不能让老海小瞧。吴用坐在人行道中央，眼角继续观察老海一会儿，终于举起手里的那只大瓷碗，不敢抬头，脸已经烧糊了，自己仿佛赤裸裸地站在街上。脑际迅速闪过一丝焦虑，如果遇到熟人怎么办？但是，很快让他否定了，枫城离老家昔腊村300多公里，而且自己现在化妆成这模样，就算遇到熟人，指定不可能认出他。有一男一女两个年轻人过来，吴用尽量把脸埋藏起来，把碗举到女人的胸前，由于举得过高过猛，碗确实碰到女人的胸脯，女人恶恶地闪开了，愤怒的目光直直过来，他顿时感觉羞愧难当，最好的遮羞方式就是马上去死。男人往他的碗里扔了一块钱，挽着女人走了。一块钱，这是他入行后的第一笔收入！他把碗收回来，感觉那一块钱上全是刺，扎得自己浑身是孔，或者那一块钱正张着嘴羞辱他，让他无地自容。不远处，老海是那么从容不迫，他又开始玩追逐游戏，先是把碗伸向一个带小男孩路过的女人，女人不搭理他，绕道而过，他却锲而不舍，又紧跟上去，小男孩不时回头，甚至脚步停了一刻，仅仅一刻，而且就那一刻，女人无奈透顶，把一块钱扔进老海的碗里，趁孩子不注意，把一小团已经沾满污渍的餐巾纸扔到他脸上，但老海终究得胜而归。
老海那句“讨饭还要什么脸”鼓励了吴用，他开始向老海学习，手再次伸向路人时，脸也冷却下来，真心安慰自己，原来这也是一种生存方式。
这第一天，吴用的成果颇为丰硕，晚上收工躲在一个角落一数，五十一块钱。当然，他不能跟老海相比，老海毕竟久经沙场，老海收获是八十五块，但吴用相当满意，老海对他第一天能有这样的成果也非常满意。回到工棚，吴用也累，由于一直使劲侧身走路，还要托着腿往下压身子，身上的骨骼已经脱臼，脸上的肌肉和表情比石头还僵硬，用手左右挤压推拿也恢复不了。老海倒欢欣鼓舞，干瘪的你似乎有了水份，说今天一定要庆祝庆祝。老海的活跃，在吴用面前太陌生了。当然，首先是他们有庆祝的物质基础，傍晚在“回头再吃”饭店，几个醉鬼留下两个半瓶酒，一盘香草鸡和两条鱼丝毫未动，凭老海的经验，香草鸡和两条鱼应该是跑不掉了。他拉住吴用，在门口守了一个多小时，眼睛让桌上的酒肉拉成钢条，醉鬼刚刚离座，他又一次闪电般冲进去，未等服务员反应过来，鸡肉鱼肉和酒统统装进他的塑料袋，凯旋而归。大鱼大肉啊！老海是领导，领导就得有领导的作派，他让吴用给他端水洗脸，又指使他把鸡肉鱼肉在锅里热，用两只碗分别装，说人家吃七碗八碟是要面子，我们吃两个菜就得有两个菜的排场。菜是好菜，酒是好酒，俩人喝得带劲，这一喝就喝出故事来。
“怪我自己啊！只能怪我自己，儿子小的时候太宝贝他，惯坏了，初中没毕业就跟了几个小混混，赌博喝酒，把家赌光喝光了，不时地还发酒疯，最后一次他要卖那头黄牯牛，这是家里唯一值钱的的财产，也是媳妇去世后我唯一的伴，我说‘这头牛你就留给我吧’，他竟然出手打我的头，你说说，我还有什么日子过？”
“难道公安也治不了他吗？”
“一直是派出所的常客，后来都油了，他又不杀人放火，关几天就得放出来，谁也不想多那个事。”
吴用的眼睛有点发潮。如果儿子将来也这样对自己，该怎么办？但是，他马上否定了这个念头，不可能，绝对不可能的，儿子已经读高二了，据说成绩还不错，将来说不定还能当个领导什么的，要是能当警察最好不过，能帮老海治理他那个混蛋儿子。
“我现在过得多舒坦，有酒有肉，还有你作伴。”
老海的表情并不舒坦，胀红的眼球边还挤压出几滴水，酒的作用上来，歪到被褥上，鼾声结实，只是那两滴水固执地挂在眼角，成功地表达出老海人生的辛酸。吴用扔了手中的空瓶，把老海的瓶里剩下那点倒进嘴里，双手将已经冲出嗓眼的嚎啕死死捂在嘴里，他不知道是替老海嚎还是为自己，最后牙齿深深陷进嘴唇。夜如此宽容，还能温暖地拥抱他们的睡眠。
吴用确实遇到熟人了，是河边村做包工头的杨达保，他们小时候一起在小学念过书。吴用进了“一路香”饭店，很快拐到包间那边，他是青出于蓝而胜于蓝，老海没有想到过饭店包间油水大，包间里吃饭的人出手大方。当时，杨达保和另外两女一男在包间吃饭，女人长得很有味道，其中一个女人嗲声嗲气给他敬酒时称他杨总，另外那个女的说，“敬杨总酒得喝交杯才能表达诚意，”旁边那个男人也跟着起哄。女人就真的过来和他喝了个交杯，他好像还闻了女人的胸脯。等不得饭店老板追赶，吴用自己吓着自己了，他迅速缩回来，鬼使神差地跑到旁边的空包间里，一头一脸都是汗。那边打情骂俏不断，吴用镇静下来，肯定地认为就他现在这样子，杨达保不可能认出自己，壮了壮胆，把头发往下扯，又回到杨达保他们的包间，脸别朝一边，瓷碗伸到杨达保面前，杨达保几乎没看他，顺手摸出十块钱扔进碗里。退出来时，吴用想，再熟悉的人也会陌生。
晚上，吴用把这一段讲给老海，老海不以为然，说不用小看我们这个行当，有一天你也会有钱，也可以成为吴总。
吴用得到老海的真传，很快就达到相当的专业水准，业绩自然不断升高，有一天收入竟然达到一百三十块。月底，他让一千块钱水一样由银行流进儿子的卡，贴身衣兜里还有两千多，底气越来越足。因为有了底气，他才敢像老海收留自己一样收留大玉米，大玉米是她自己说的，她或许应该叫玉明或者玉敏，但她说大玉米就大玉米吧。
黄昏时，福临饭店只有三个人在吃饭、喝酒，姓杜的老板堵在卷帘门前，吴用几次试着趁他走神时往里冲，而那双小眼睛始终把吴用看得很紧，有一次吴用刚站起身，杜老板山一样拦在面前，双眼挑衅着他。吴用习惯了这样的挑衅和追赶，他不在意，掏出从车站边讨来的包子，以坦然自若的姿态回敬杜老板。包子刚送到嘴边，一个人不知从哪里蹿出来，从他手里夺走了包子，他几乎连生气的机会都没有，那个人披头散发，狠劲把包子往嘴里塞，目光穿过披散的头发，盯着他看，她应该是提防吴用会抢回包子。同是天涯沦落人，吴用不可能对她下手，何况就一个包子。吴用又往周围绕了几圈，成效不明显。
这是冬天，夜晚来得庄重，加之还飘起小雨，大街突然被抽空了，除了几家烧烤店还有点人气，其他地方连灯光都很孤独。有雨滴助威，风开始发狠，实在太冷了，吴用决定给自己放假。那个抢他的包子的人，缩在一个超市边的墙角，冷风冷雨没有一点同情心，使劲敲打她缩成疙瘩的身子。他原本已经走出几十米了，心被拧住了，这样的雨夜是会冻死人的。踅转回来，拉拉那个人的手，那个人也不畏惧，跟着他就走，像一对相识多年的老朋友。
因为天冷，老海已经提早收工了，搓着手烤火，看到吴用身后有个人，只说“你又拣了一张嘴”？往墙根移了移，眼皮缓慢地开合，等待吴用烧锅做饭。这是吴用来到这个工棚之后的生活规则，如果饭店里抢不到剩菜剩饭，吴用就得自己动手做饭。他会很快把自己涮洗好头脸，换上干净的衣服，也上街买米买菜，菜大多是超市里卖剩下的便宜货，偶尔也买一点杂碎肉，但他不曾从老海那里拿过一分钱，老海的钱是“要用来给自己养老的”。吴用带回来的是个女人，脸比吴用上街乞讨时还脏，衣服上涂的不是油，而是各种发臭的污渍，说不定还有粪便。女人一直傻笑，目光也傻傻的，吴用问她叫什么名字，她朝吴用笑，但这次笑明显有了活力，冒出两个字：“你猜”。又笑，接着说“我叫大玉米”。老海勉强挑动一下眼皮说：“不用猜都明白，这是个疯子，哪有名字叫‘大玉米’的。”吴用说：“管她，就叫大玉米吧。”她就这样成了大玉米。这顿晚饭也丰盛，吴从饭店抢了客人剩下的半盘小炒肉、半盆腊火腿炖山药，大玉米吃得很爽朗。
吴用用几片木板在隔壁房间给大玉米搭了个床，冬天的夜晚太冷，他又把自己的被褥让给她，这就算安顿下来了。
大玉米确实脑子出了毛病，她的来路和她自己都是个谜。早晨起来，站在门口望着天空，她在等太阳出来，可这是阴天哪里会有太阳出现。中午后，老海说大玉米这样子正好给你搭个伴，一如他之前说“给我搭个伴吧”一样轻描淡写。他决定带上她一起工作，出门的时候，吴用曾经担心，又说不清楚担心什么，他拉着她，反复叮咛“一定要听我的话”，大玉米真的像一个乖巧的孩子，手紧紧拽住他的衣角，走在身后把腰缩起来，遇到人她紧张得不得了，胶布一般往他身上贴。他让她坐地上，手里的碗伸出去时，又多了一个理由，“可怜可怜我们吧，我身患重病，媳妇又疯了”。听到“媳妇又疯了”，大玉米露出更傻的表情，配合倒也十分默契。杜老板踢了吴用一脚，说你个老皮条客，什么时候拣了个媳妇？算起来，他们已经是老朋友了，杜老板这一脚带有玩笑性质。这一天的效果果然更好，可能是大玉米这个“疯媳妇”博得更多的同情心，竟然破例收入一百三十一块。
大玉米应该得到奖励的。吴用回“家”先洗脸洗头，换了衣服。衣服是从旧货市场买来，上身是灰色夹克，下身是牛仔裤，皮鞋有点旧，但他保养得很好。匆匆到超市买二斤肉，也给老海和自己买了二斤小甑酒，第一次花钱这么阔气。再次一阵风回到工棚，老海惯性依在墙角，帽子盖住脸。大玉米坐在旁边，玩着那个从路边捡来的破玩具，很专注，吴用让她不要玩，她马上把玩具藏到身后，又朝他笑，那笑容干净、单纯，一点杂质都没有。他指挥她煮肉，她很听话地把肉放进锅里，架在火上煮，不时偏过头向他征寻，自己做得对不对。吴用不停朝他伸大拇指，她开心得发欢。吃完饭，老海和吴用继续喝酒，吴用指挥大玉米洗碗筷，她手脚也麻利，看得出来她曾经应该是个勤快的家庭主妇。老海红着眼睛，说依我看你们俩还真的很般配。
大玉米起得很早，也许是被冻醒。此时，几颗星星还在天上很精神地活动，她已经从外面回来，头上扎了个纸做花圈，腮帮贴了两片红纸，见了吴用依然是笑，但这一次的笑容添了些羞涩内容。她这一出现，清晨的风马上回暖了，光亮也毫无节制地迅速铺张开。吴用夸大玉米很好看，他的话一半是哄大玉米高兴，一半是真心话，虽然大玉米说不出自己的年龄，顶多也就四十五六，这个年龄的女人才是真正有味道的女人，如果不是那一身邋遢的衣服，如果她不往头上脸上贴那些花花绿绿的纸，如果她像别的女人一样认真梳洗打扮，一点都不难看，比如那屁股、那胸脯，丰盈得有些过分。脸庞和五官不说多周正，但很难找到挑剔的地方。他这一夸，红潮迅速漫过她的面颊。他的身体被一种力量撞击着，这是媳妇去世后的第一次，正是身体被冲撞，吴用有了更多想法。
也许老海是看出苗头来了，他说她应该有一套换的衣服。
老海就是那天下午出的事，吴用愧疚了许久。茶马古道特色街在城的另一边，从吴用他们的“家”出去，要穿过半个枫城，这是吴用新拓展的地盘，他算是发展了老海的事业，几年来老海一直围着车站转，到吴用这里应该有新的拓展。全城的老百姓都在骂街，其实是骂官员，有官员死了，他们就说在茶马古道特色街吃死的。那天早晨，老海继续睡他的觉，这是惯例，吴用换上衣服，习惯性地拿起桌子上那半片镜子照照，也给大玉米收拾一番，帮她洗脸洗头，把自己的另一件仿皮衣给她，虽然领口和手袖已经磨损，看上去还真像那么回事，大玉米穿上仿皮衣，左比比右看看，一会儿拉上拉链，一会儿又拉开，不停地在吴用面前扭来扭去。吴用下决心，以后一定给她买一套新衣服。拉着大玉米闲逛，她显然很兴奋，在他身边手舞足蹈，但很听话，他的手指轻轻一点她的手心，立刻安静下来。坐公交车又步行，到茶马古道特色街，他简直要和大玉米一样雀跃起来。这条街是仿古建筑，一律青砖墙，高级青瓦顶，街道铺的是火山石板，中间是一条小溪流，流水淙淙，隔一段就有一座像模像样的石拱桥，连接两边的街道。这应该是繁荣的枫城的心脏，吴用恨自己发现得太晚，拉着大玉米站到一座石拱桥上，心情舒畅无比。餐馆茶楼门庭敞开，有穿各式衣裙的服务员立在各家门口，一律把微笑端到脸庞上，据说出入餐馆茶楼的，不是官员就是老板，官员和老板要的是面子，不可能因为怜惜几块钱而舍面子，与车站周围的饭店相比，那就是天上和地下，不，根本就没有可比性，就饭店名称都不在一个档次上，比如车站的饭店叫“一路香饭店”“福临饭店”，到茶马古道特色街，就称为“草木春秋”“南国公社”；车站周围的饭店老板坐在门口迎客，茶马古道特色街是年轻漂亮的女孩在门口站成风景迎客。他在心里大喊，生财之地！
这里的工作傍晚才能开张，下午他们仨依然在老地方上班，过了五点就匆匆赶往茶马古道特色街，还是分片包干，这一次是吴用分的工，自己和大玉米一边，老海去对面，那边餐馆相对密集，老海不用远距离走动，而吴用和大玉米这边，虽然餐馆也不少，间或有一两间茶楼，装修豪华得闪眼睛，这些茶楼一般只有晚上开门。晚饭时间，吴用和大玉米的工作，得走来走去。一家叫“南国公社”的餐馆先吸引了大玉米，门面的宣传图案是工农兵高举右臂图，两个漂亮的女服务员站在门口迎宾，一身六七十年代的绿色军装，精神十足，又礼数周到，有客人进来，先啪啪敬礼，才弓腰点头向客人比“请进”手势。吴用想在门口拦活，另外一个同样着绿军装的男人冲出来，使劲推吴用，目光简直就是杀人的刀，但是这样的尖刀无法扎入吴用的肌肤，倒是大玉米很紧张，缩在他身后，指甲陷进他的胳膊肌肉里。吴用拉着大玉米在离门几米的地方坐下来，静静地搜寻猎物，大玉米搂紧他的胳膊，脉搏跳得很快。几个青年男女朝“南国公社”走来，也有一个女的拽着男的胳膊，不停地说笑，笑声给傍晚添了色彩。吴用大幅度偏着上身蹿过去，伸出大瓷碗，拽着男人那只的手松开，目光扫过来，很淡，男人往裤兜里一掏，五块钱扔到吴用的碗里，吴用正要朝另一个人伸手，先前那个绿军装男人又冲出来，追赶吴用，手刚要碰到吴用，又下意识缩回去，恨恨地说：“怎么又多出这个几个讨饭鬼了”。
很快，吴用已经往兜里揣了一次钱。不用数，他知道已经超过车站周围一天的收入。
突然，对面传来杂乱的争吵，两个男孩冲过去，把老海推倒在地上，使劲往老海身上踹，老海捂住脑袋，缩成一团，大瓷碗紧紧捂在怀里。又过来一个大男孩，干脆把老海推进小溪，老海扑腾着，刚站起来，大男孩又推了一把，不让老海从水里上来。有几个围观者，但没有人制止孩子的行为。吴用冲过去，对，这次是冲过去，给了那个大男孩一耳光，把老海拉上来，大玉米去追那几个孩子，没追上。这天的工作草草收场。
老海虽然挨了打，但他不生气，毕竟收入比车站周围可观。回“家”路上，他湿淋淋的身子抖得走不稳，还打趣了一次，对吴用说看来以后得你给我当领导了。穿过大半个枫城，他们用了一个多小时，吴用发现带老海到这边工作确实不是个事，他的年纪经不住折腾。
到了晚上，老海发起高烧，吴用和大玉米没敢睡觉，火塘烧得很旺，他指使大玉米，把所有的被褥给老海捂上，也没让他感觉到温暖，按土方子，吴用采来青蒿叶，加了生姜、烧辣椒，冲上开水，喂老海喝，老海皱着眉头喝下一大碗，仍然不见效，咳嗽和呻吟惊骇不远处一只猫头鹰，也应合着老海，不时发出呻吟，夜晚不可抑制地烦闷。大玉米有一种恐慌感，一会儿在吴用的眼里寻找安慰，一会儿又颤颤地盯着老海，整个夜晚就说了一句话：“猫头鹰哭，要死人。”吴用用眼瞪她，老海边咳嗽边笑个不停，空洞的笑声合着咳嗽，打碎了夜的寂寞。
吴用开始揣摸那几个孩子，他只看到他们的背影，大的那个应该有十岁，甚至还往上一点，和自己一样，腿有点跛，逃跑时身子往一边偏，像一只断了翅膀的蝙蝠依然在飞，很努力又很吃力，另外还有一个，和“断了翅膀的蝙蝠”男孩分开跑，还回头看了一眼，目光充满童真。如果吴用的记忆不出问题的话，老海被打的时候，门口的女服务员那句“讨饭的也抢地盘了”应该是真的。是的，这两个孩子身上都有一个挎包，手里确实也甩着碗，把服务员的话往他们身上粘贴，应该是他们的同行。
早晨，吴用给老海买了感冒药，大玉米一粒一粒往老海嘴里喂，自己试试开水的温度，才喂他喝，像服侍自己的孩子。多好的母亲啊！老海喝着水，竟然有泪滴滚出来，把大玉米吓着了。老海说，我要有你们这样孝顺的儿女该多好。说得吴用眼睛酸酸的。
下午，老海留在家里，吴用带大玉米前往车站开展工作，总是进入不了状态，把碗伸向行人，人家往碗里扔了钱，也忘记缩回来，或者人家不给钱，自己也不坚持。因此，这个下午的成绩很差，半天碗里不到二十块钱，大玉米已经第三次摇他的手臂，她盯着一个孩子嘴里叼根棒棒糖看，眸子迅速膨胀，目光化成黏液落到棒棒糖上，贴得很牢固，太阳也淹没在涎水中。吴用给她买了一根，她学着那个小孩叼在嘴里，一个劲冲他傻笑，笑容很温暖，多半是感激他。老海！想到老海，吴用打了个冷战，中午炒了两个蔫茄子，老海一口也吃不下，自己好像也没吃，全让大玉米用手指和舌头扫光了。老海饿了怎么办？还好，他趁杜老板不留神，抢了客人剩下的半碗木瓜猪蹄，屋里还有点米，这就够了。
傍晚再去茶马古道特色街，吴用从一个乞讨者变成了探子。他换了衣服，头发抹光溜，往鼻梁上架一付廉价墨镜，对镜子里的自己还比较满意，清清嗓子给自己提足精神。这个工作不能带大玉米，他让大玉米服侍老海吃饭，又嘱咐老海看好大玉米。老海和大玉米都对他此刻打扮的派头有想法，但谁也没有问“要干什么”。茶马古道特色街沸腾着，从外面车水马龙的马路走进这里，女人马上就更漂亮，更矫情；男人更精神，更阔绰。吴用的脚步迈得缓慢，他要避免上身大幅度往下偏，加上墨镜架在鼻梁上很不舒服。路过“南国公社”门口，绿军装服务员一声“先生，用餐里面请”，跟着微笑紧缩到他的脸上，倒也有几分诚恳。抬头看牌子，装模作样也装得很认真，很挑剔地摇摇头，让目光和表情同时冷下来，迈着步子走过。他太佩服自己的伪装能力了。不远处，昨天推老海的男孩出现了，他们有时各自为阵，有时相伴而行，手里的碗频频朝路人眼前举，稍微小一点的男孩淘气，把碗抛向空中，又接住。那个大男孩应该朝什么地方偷看了一眼，用手捣捣他，他立刻又很快恢复了状态，往那些出入餐馆的人前伸手，偶尔突然又蹿出一个孩子，一起缠绕那些食客，老板和服务员用尽最恶毒的言语，使尽最狠毒的手段，对这些孩子一点作用都没有。
吴用上了一道拱桥，努力让自己成为一个看风景的闲人，目光从墨镜角斜出去，穿越过缓缓落下的暮色和渐次绽放的灯光，紧紧揪着那几个孩子的身影。孩子的身影往远处移去，他迅速从石拱桥上下来，决心继续往前跟踪，不想又摊上个鸟事。在那个叫“草木春秋”的饭店，门外站着一对穿草绿色长裙的服务员，对进进出出的食客又是点头又是微笑，在彩色灯光下，她们的绿色裙子更绿得鲜艳夺目，身材更加婀娜多姿。一个喝醉酒的男人扶住门框大喊“厕所在哪里？厕所在哪里？”饭店里有服务员要送他，可是他喝得实在太多，冲出来扶住穿草绿裙子的女服务员，在她面前撒尿，很畅快也很得意，嘴里还嘟囔不止“不带我上厕所是吧？我就来个来风景的”。身子摇摇晃晃，服务员无可奈何，把羞红的脸扭朝一边，却也不敢动。这祸惹得不轻，老板应该是个有来头的人，一口咬定他是装醉，一是不拿服务员当人看，二是这泡尿是撒在他这个老板头上。服务员抹着鼻涕眼泪跑进店里，撒尿的男人任务艰巨摇晃着头，拍拍脸，清醒了许多，说我以为是一棵树。赔礼道歉，他的朋友一起出来，一起解释，一起帮着赔礼道歉，老板不依，不少人围观过来。
众多眼睛聚焦在撒尿的男人脸上，目光闪得兴奋。气氛热烈，又僵在双方的争吵中。吴用挤在人群里看热闹，也很兴奋，当他明白过来的时候，已经被挤到争吵双方中间，他努力往后撞了一下，想要退出去，已经不可能，墨镜不知道什么时候弄丢了。老板的目光像锥尖，直直往他脸上扎，误以为他和撒尿的男人是一伙，吴用也不清楚怎么就会有那句话呢？而且是真真切切从自己嘴里吐出来的，“老板，这样吵来吵去会影响你以后的生意，不如让他给姑娘赔点钱吧”。老板应该被他点醒了，挺出肚量说：“我这个人从来不作难人，给服务员赔1000块钱，这事就结了。”争吵双方的目光停留在吴用脸上，感激的份量很重。吴用压在一丛一丛的目光下，找不到一个出口，就像他当时在车站里找不到出口一样。他唯一的念头就是逃跑，很快挤出人群，走上另一座拱桥，他尽量让自己的上身挺直，不让双腿露出破绽，从拱桥另一端下去，一口气舒出来，一身虚汗凉下来，这才找回了知觉。走茶马古道特色街与马路交汇口，看对面马路上车流滚滚，车灯让夜晚从虚幻中落下来，吴用心里生出一种成就感，顿了顿，这一顿又顿出事来。
背后传来一声“朋友，等一等”，本能地感觉祸上身了，双脚不敢停，却也挪不动，冷风捆住他的身子。不敢回头，撒尿的男人让他的朋友搀扶着，看不到他的表情，也不敢看清楚，他感觉到撒尿男人的目光坚硬如铁。一串酒嗝很响亮，夜晚松驰下来。撒尿男人说：“你……你够朋友，我叫郑方，以后有事到东城区派出所找我。”吴用应着，声音让夜色压住了。郑方摇晃着，从兜里掏出两张钱塞过来，吴用使劲拒绝，他怎么敢接警察的钱呢？郑方又扔过来一句“你不接就是看……看不起我”。吴用接了，转身就跑，这次是真正的逃跑，跑出一公里才稳住自己。
大玉米站在屋外，目光比车灯还亮，有些潮湿，包含着怨恨和生气，吴用问她老海怎么样，她也不搭理吴用，吴用拽拽她，她甩开，看来是真的生气了。
第二天下午上班，吴用想让大玉米留下来照顾老海，但大玉米犟得很，老海捂住胸口，把咳出的口痰狠狠吐出来，呻吟着说：“带她去吧，你不在她总是六神无主的。”
吴用和大玉米直接去茶马古道特色街，这多少带点挑衅性，他的大脑里一直悬着一谜，若有若无，像烟雾囤积在小屋里，越积越厚。“草木春秋”又出现在面前，还是那个服务员，还是那身绿衣裙，昨晚被尿的尴尬扫尽了，微笑堆得很厚，辩不出真假成份。几个客人正要往里走，吴用很专业地凑上去，碗已经伸到前面，拦住了他们的路。大玉米也伸出手，而且很坚决，“不给钱不让你们吃饭”。服务员马上把大玉米拦在身后，客人没说话，掏出五块钱，没有扔到碗里，而是扔在大玉米脚前，她拾起钱，高兴地朝吴用炫耀，涂了红纸汁的脸似乎真的开出一朵花。继续往前挪，碗里的钱涨上来，大玉米攥着她讨来的钱，兴奋不已。两个年轻男人从饭店出来，吴用凑过去，一个绕开了，另一个死死盯着碗里的钱，“你讨饭，我他妈的想抢人”，做了个要从碗里抓钱的手势，大玉米迅速把吴用的手拽过去，双手捂紧碗口，那种紧张，好像真的有人要来抢钱。年轻人笑着走了，但给吴用提了个醒，他立刻将碗里的钱揣进兜。
那几个孩子终于出现了，而且又多出一个女孩。一大一小两个男孩边走边朝行人伸手，带有顽劣性，说笑着，你推我搡。女孩坐在地上，右手用绷带吊着，胸前挂了一块纸牌子，上面写着“我想治病，求求好心人帮帮我吧”！从这些歪歪斜斜的字里，无法判断女孩的真假，就像吴用一天可能扮演多个角色。她那一身红衣服，污渍斑斑，像刚从垃圾堆里扒出来，腮帮发紫，眼睛像一只可怜的羔羊，闪得很无助。吴用专业的眼光看得出来，这不是化妆出来的效果。有路过的人往她面前的盆里扔钱，有人扔钱无人扔钱，她都要频频弓身磕头。吴用在离小女孩百米处停下来，那两个男孩过来，小的一只手拎着碗，一只手很顽皮搂着大男孩，大男孩朝远处的一座拱桥看了一眼，目光放出去和收回都很迅速，应该是被弹回来的，之后他撕开小男孩的手，认真地开始他的工作，手里的确定一直举得很高，伸到每个路人的胸前，小男孩与他分开，路过女孩前面，勾头往盆里看，还朝女孩做了个鬼脸，女孩没有回应他那个鬼脸，他继续往前走。不用费劲去分析，这几个孩子应该是一个团队。
大男孩目光弹回的那边，拱桥上有一男一女，男人摆地摊卖草药，女人给人擦皮鞋，俩人交替监督这边，目光拴紧这几个孩子。吴用和男人的目光碰了一下，也被弹回来。吴用发现，男人的目光像烙铁，碰上就会被烧焦。大玉米又讨到几张钱，有五角的有一块的，最大面值是五块，她将钱塞进吴用的兜，很有成就感。又该收工了，吴用习惯地碰碰大玉米，大玉米意会地过来搀扶，走出茶马古道特色街，穿过大街，混入人流之中。离开城区，在通往“家”的小路上，吴用直觉里似乎有眼睛一直跟在他们身后，几次回头又什么也没有逮到。他怪自己神经有毛病。
老海已经起来，坐在火塘边，大玉米进屋，准备去洗锅做饭。吴用不让她做，又问老海能不能走路。他说这几天收益不错，我们也享受一次吧。大玉米听不懂他的话，看看他又看看老海，吴用说“我们吃大餐去”，声音很豪气，让她快洗脸，到隔壁自己的屋换衣服，自己很快洗涮好，换上干净衣服，老海刮了胡子，穿上那件黑夹克。仨人出门，连星星都闪了一眼。
吴用他们让出租车载到茶马古道特色街口，昂首走进那家叫“品味原生态”的餐馆，他和大玉米几次路过，也在门口工作过，也让服务员驱逐过，但现在的身份不同了，他先往里走，身板挺直，步伐矫健，老板气派十足，大玉米搀扶着老海跟进来，有些不适应。之前驱逐过他的服务员一改从前的态度，殷勤地领他们进门，在有竹帘子屏风的雅间里坐下，老海和大玉米始终不敢抬头，吴用给他们鼓鼓劲，大玉米很快又高兴起来。吴用提高音量问：“都有些什么拿手菜？”服务员递上菜单，逐一介绍，吴用看菜单看的是价格，担心价格太高付不了账。他点了三荤一素一汤，名字就很有味道，什么“功夫神腿”“凤凰展翅”“排山倒海”，上来就是一个大猪肘、一盘大块油炸排骨，一盘卤鸡。真会弄花样，但这已经足够了。他把“功夫神腿”分开，最大那块夹在老海的碗里，然后给大玉米夹了一块，自己就着肘骨啃。大玉米满嘴流油，吴用教她“人家吃饭要用纸巾擦嘴的”，大玉米狠劲擦起来，老海笑了，很开心，嘴唇裂出一道口子，有血浸出来，表情上的那层灰斑飞扬起来。
灯光太温暖，吴用的内心更温暖。
老海非常满足，也用纸巾擦过嘴，腰身往上挺上挺，脸上所有的皱纹展开了。他说这是他有生以来吃过最丰盛的一顿饭，也算是借此褒奖吴用。
第二天，吴用和大玉米出去得早，大玉米已经习惯性开始往脸上涂颜色，让吴用拦住，她领会了他的意图，立刻换了衣服，重新洗了脸，老海夸她 “比仙女还漂亮”，她朝吴用送上微笑，是那种带有挑逗性的微笑。吴用给儿子的银行卡里汇钱，昨晚就接到儿子的电话，按约定的时间，他应该是要每个月一号才汇款，但儿子说学校要让交复习资料费。过去在老家时候，他接到儿子电话心里会害怕，现在他接儿子的电话就激动，昨晚听到儿子的声音从电话里传出来，他的底气足，说你认真读你的书，钱不用太省，该吃还是要吃好。这话是从他嘴里出来吗？连他自己都怀疑。
冬天的早晨，寡冷，太阳萎萎缩缩，这个时节在昔腊村，霜铺满山山洼洼，就连屋顶也金光灿烂，枫城没有，但冷气比针还尖利，扎得身体千疮百孔。走到街上，吴用帮大玉米抻抻衣领，大玉米顺势就依过来，吴用推她，她又把微笑送上来，吴用很别扭，拍拍她的手，示意她要规矩，她才放开手，很不情愿。走进农业银行给儿子汇款，他们前面，一个女人把半袋子钱倒在柜台上，一沓一沓往里递，大玉米从来没见过这么多钱，拽紧吴用，眼睛绷得很紧，还拉拉他，示意他看女人前面那堆钱。吴用想告诉她，如果他们的钱从银行里取出来，肯定就是一堆，他记住卡里那个不小的数目。保安提着长棍过来，他怀疑吴用和大玉米，吴用匆匆汇完钱，又匆匆离开。出了银行营业厅大门，他们去菜市场买菜，由于老海连日咳嗽，身体越来越虚弱，得补一补，吴用特意买了三斤排骨两斤山药，要给老海炖汤。老海省嘴，他的钱“要用来给自己养老”，过去除了在饭店抢到客人剩下的，从来舍不得花一分钱买肉。应该是在菜市场或者走出菜市场时，吴用听到一阵消防车的警笛声，很刺耳地响，冬天的早晨打了个寒战。他还听到有人嘀咕“哪里又遭火灾了”？但他现在要专心管大玉米，街上的车比洪水还急，得步步小心，每次过马路他都要拽紧她，小心地给车子让道。
这个冬天的早晨，阳光失魂落魄。过了城边的桥，离“家”还有一段距离，吴用先看到浓烟从“家”那边滚滚升起，已经乱成蚂蚁窝，消防车鸣叫着喷水，警察在外围拉起警戒线，许多围观者被拦在外围。大玉米显然吓坏了，缩在吴用身后，指甲又掐进吴用的肌肉里，但他感觉不到疼痛。拖着大玉米冲过去，让警察拦住了。几间工棚变成了炭灰，经消防车的水喷过，还在痛苦地呻吟。“老海”！吴用呼喊着，但没有发出声音，大玉米说：“这些人怎么玩火呢？”她竟然还没意识到老海出事。直到几个消防队员从炭灰里刨出老海黑乎乎的尸体，交给穿白大褂的救护人员，吴用向前冲，是那种要杀人或者被人追杀的猛烈冲击，把大米玉撞得差点飞出去，大玉米用最强大的力量拦住他，当他感觉到疼痛的时候，她的牙齿深深陷进被她拽住的手臂，血水和泪水温和着从她的嘴里一起流到阳光下。白大褂带走了老海，消防车离开，几个警察对周边作了仔细勘查，也离开了。
老海没了，家没了，突然而简单。警察离去许久，吴用才敢走近，他怎么也想不出来，老海是怎样在火海里挣扎，这么简单的工棚，他怎么就没能冲出来呢？伸手抓起一把炭灰，放在鼻子前闻，炭灰里似乎残存着老海身体的气味，瞬间又阴风飘散。老海其实是一个好父亲，吴用住进这个“家”以来，他没有太多的言语，但是每天下班回来，吃过晚饭，他就会拿出一张男孩的照片端详，抚摸照片上男孩的头、脸，和照片上男孩对视，说一些只有他和照片上的男孩才听得懂的话，偷偷地还会有亲昵动作，亲亲照片上男孩的脸，或者把照片贴在脸上、嘴唇上，日久天长，照片涂了一层泪和唾液温和的污渍。那是他儿子小时候的照片，竟然成了一个忤逆子，连自己的父亲都下手。吴用怕老海伤心，一次也没有谈及过他儿子的问题，有关这个儿子，是通过老海断断续续的讲述拼凑的，“上中学之前挺乖的，是在中学里学坏了，一心只想着跟我要钱，有时候我拿不出钱，他就会以不念书恐吓我，其实他根本不好好念书，而是在学校外面与小混混大吃大喝，后来让学校开除了，我是造孽啊！到头来得自己给自己养老”。到头来老海没有如愿地为自己养老送终，生命最后还遭了这么一劫。
吴用和大玉米坐在炭灰堆边，许久许久，到了中午，吴用还是不相信老海的消失，感觉他一次一次地又回到不存在的“家”。大玉米喊饿，吴用狠狠给了她一眼，“老海都死了，你还想吃”。当时他没有想，大玉米喊饿与老海的死是否有关联，声音是吼出来的，这是他第一次对大玉米发狠，她再也不敢出声，很胆怯地看着他，泪水就是这时候喷出来，怎么努力都忍不住。大玉米像一个母亲哄伤心的孩子，一边擦他面颊上的泪渍，一边说：“不要哭了，我不吃饭。”这是一孩子最最大的委屈。吴用的泪水淌得更凶猛，几乎可以冲坍一座山。
大玉米是对的，老海没了，他们还得继续活着，因为读高中的儿子不允许他死，现在最要紧是重建一个家，两手空空，一切都得从头开始。落脚的地方、锅碗瓢盆、被褥衣服……
吴用和大玉米花了整整一天，在环城路边找到一幢烂尾楼，应该已经停工很久了，看上去像电视里经常出现的鬼子的碉堡，周围的杂草杂木长了一人多高，吴用十分满意，又跑了两趟二手市场和农贸市场，花去三百块钱，购置了用具，在二楼重新安了一个“家”。大玉米很高兴，虽然是烂尾楼，毕竟有房间，厨房和住房分开。所有的都就地取材，抱来空心砖，擦洗了几片施工搭架子用过的木板，搭起一张大床；在隔壁同样用空心砖垒了个灶，搭了个桌子，比老海先前的“家”强多了。他也责怪自己没有早发现这个地方，要是让老海住在这里，也许就躲过了那一劫。
这个夜晚很虚幻，吴用和大玉米钻进一个被窝，真正做了一回夫妻。
第二天的《枫城日报》上刊登了一条公安局发布的认领尸首启事：
枫城北郊一废弃工棚失火，在工棚里发现一具尸体，男性，由于大面积严重烧伤，无法鉴定年龄及身份，初步认定为进城拾荒者，现已送往殡仪馆，若五天后无人认领，将依法对尸体进行火化处理。如有家属前来认领，请与东城区派出所联系。
这场火灾及老海的死，应该不是报纸上刊登的启事那么简单。吴用的脑海里生出许多谜团，似乎也有一种说不出的感觉在暗示自己，根源离他并不远。
吴用在报栏里久久地盯着那则启事，他要从这段文字里找到答案，那些文字在他眼前跳动、做鬼脸嘲笑他，大玉米不可能理解他的疑惑，她只看报纸上领导讲话的照片，看腻了，使劲摇他的手臂，示意他报纸没有意义，吴用当时有个念头，应该把报纸从橱窗里拿下来，带回去认真研究，但他很快明白自己连这个念头都不应该有。
这一次他们去新开辟的地方，城中枫山公园里的寺庙，前几天吴用路过时无意间发现的，当时他带着大玉米闲逛，逛到枫山公园，发现不少同行在门口上班，有坐在入口边的，有拄着拐棍来回走动的，有斜躺在墙角的……一律举着碗朝路人伸手，好一派欣欣向荣。他之前听说过这个寺庙香火非常旺，就是没有想到这又是块生财之地。他坐在旁边观察了许久，进寺庙烧香的人都是菩萨，只要有人伸手，总要施舍一点。他和大玉米选了卖香火的老太太旁边坐下，老太太朝吴用和大玉米扔过来一个眼神，神情神秘地闪了闪，吴用捉摸不到她眼神的含意，准备开始工作。有钱人买香火和施舍都是积德，老太太很在行，一对年轻男女过来，马上堆出笑容说：“这小夫妻多般配，是来求送子符吧？求送子符要烧大对香才灵。”女人的脸绽出淡淡的羞涩，一对大香递过去，收了六十块钱。吴用这边把碗伸过去，男的愣了一下，女的碰碰他的手，示意他给钱，男人醒悟过来，十块钱扔进吴用的碗里；又一个胖子过来，老太太的笑容更加饱满，“看你不是老板就是个官，是求财的吧？求财得烧八炷香，保你升官发财”。胖子接过八炷香，老太太接过二百块钱。吴用以最快的速度把碗伸过去，嘴里说“给一点吧，保你大富大贵”。他觉得自己比老太太聪明，老太太肯定不知道，他到底是想求升官还是发财，但大富大贵是人人需要。胖子往碗里扔了二十块钱，挺胸进寺庙去了。大玉米走到门口，不一会儿就握着一沓钱回来，乐得很灿烂。
一个老太太推着轮椅过来，轮椅上是一个老头，应该是她的老伴，他的头挂在轮椅扶手上，一串涎水穿过清晨的第一丝阳光，落下来就发出腥味。轮椅直接碾到吴用的脚上，让他想起曾经遇到过的一起车祸，一辆卡车将一个人碾成肉酱。轮椅还在往前碾，老太太目光凶狠，直捣吴用的软肋，接着一根竹棍捣过来，“你眼珠让鹰叼了吗？这是我的地盘”。吴用觉得可笑，这乞讨的地方怎么也成了别人的地盘了？他不理老太太，继续他的工作。老太太更加蛮狠，把轮椅往上一掀，老头掉下来，砸在吴用身上，然后放声哭喊起来：“太欺负人了，再想欺负人也不能把我家老头子拉到地上啊！他在这轮椅上可是十年了。”哭喊声中，众多路人的目光压向吴用，都是谴责，老太太向旁边乞讨者救助，但他们一律无动于衷，瞪大眼睛看戏。有一个低声嘟喃：“又开始耍泼了。”这句话壮了吴用的胆，老太太在这里应该是不讨人喜欢。他朝旁边挪了挪，老头掉到地上，舌头从牙齿间挂出来，如一条大蜗牛，老太太对哭喊很失望，想把老头扶回轮椅，努力了半天也不奏效，吴用眼前闪过老海的影子，他把双手伸进老头腋下，往上一拎，轻如鸟毛的老头又恢复了原来的姿势，只是舌头缩不回去，老太太的眼泪还在继续，伸手掰开老伴的嘴，将舌头塞回去。吴用再朝一边挪了挪，算是给她腾地方了。他转过脸，大玉米的双眼竟然浸了水。
第二天早晨，吴用带大玉米赶到时，那个位置已经让老太太站了，脸上是胜利者的骄傲，他只好选择相对边缘的地方工作。
又回到那场火灾和老海的死，先前的那个说不出的暗示离他越来越近，越来越清晰，就像往湖水里扔下一个葫芦，一直浮在上面，只是他没有用心打捞。自从开拓了新的生存之地，吴用彻底放弃了车站之类的根据地，但从来没有放弃过茶马古道特色街，冥冥之中有一种预感，老海的死应该与那几个孩子有着某种不可告人的关联。那天他从枫城公园寺庙收工很早，带着大玉米重新踏进茶马古道特色街。在“天下第一菌”饭店前坐下，老海就是在这里被推进水里的，他示意大玉米不要离开太远，手里的碗伸向路人，神经绷得很紧，作好拚命的准备。大男孩从他身边路过，故意试探性地用脚蹭蹭他，吴用装作已经麻木，以静制动，他的眼睛透过低帽沿，捉摸拱桥上的动静，女人确实偷偷盯着这边。傍晚，他和大玉米离开茶马古镇特色街，走在街上，突然发现身后拖着个影子，鬼鬼祟祟。再走一段，他拉着大玉米突然闪到街边的树下，影子也在不远处立住，是那个拱桥上摆中药摊的男人。他在电视里看到过特务盯梢大概就这么回事。现在，他确定那场火灾和老海的死很快真相大白了。
后来，吴用真正进入了探子的感觉，一次又一次前往茶马古道特色街，但一次都没带大玉米，他把自己装扮成各种角色，比如夹钱包的老板（他的钱包是捡来的，自己上了黑色鞋油），比如散步赏风景的游人，再比如准备宴请客人吃饭喝茶先前选择地点的人（他多次在几家餐馆和茶室门前逗留，但一次也没有进去过），有时戴墨镜，装得很气派；有时戴玻璃镜，装得很斯文……眼睛始终没有离开过那几个孩子。有一天中午，他终于找到了那几个孩子和拱桥上那对男女的关联，几个孩子从一个巷子走出来不久，女人跟出来，过了一会儿，男人也出来。他们一前一后直接上拱桥，开始擦皮鞋摆草药地摊，但眼神是两根无形的线，拴紧每个孩子的一举一动，几个孩子不时地要以窥视的方式警惕自己的举动，小女孩更加小心翼翼。
白天在街上窥视，晚上悄悄跟踪，但之前的几次都没有成功，孩子穿过一个巷子马上就找不到踪影。这天晚上，他没有在茶马古道特色街上窥探，而是直接隐藏进孩子出入的巷子深处，巷子拐了三道弯，进了红米村。红米村是枫城有名的城中村，据说家家户户开旅馆，价格极便宜，但很严密，专供那些外来务工的人住宿，住宿只是借口，实际上是务工者解决男女问题的地方。吴用当时扮成觅食者，在红米村漫游，随处都有站在路边拉生意的女人，开口就是五十，吴用眼睛都不斜视一下，很快回到巷子拐角处隐蔽起来。冬天的夜晚，巷子里灯光都惨淡而冰冷，他把身子逼进一个灯光照不到的墙角，胶袋缩进衣领里，眼睛才是最亮的灯。一会儿，腿麻木身子僵直，他不停变幻隐藏的姿势，还是不能解决问题，有一次双腿麻得如千万只蚂蚁往骨头里钻，他甚至嘲笑自己狗拿耗子，但从来没有过放弃的意念。八点半左右，几个孩子下班归来，他们穿过巷子，十分钟之后，那对男女也跟着穿过巷子，进了红米村一栋土木楼，突然传来一阵打骂声，仅仅是女人的声音，是那种发狠的吼叫，“我供你吃供你住，整天坐在街上等死，不主动去讨谁会把钱送到你手里？”接着传来木板落在肉体上的声音，在寂静的夜晚，打骂声让吴用发悚，他可以断定，这几个孩子不是那对男女的孩子，是专门替他们进行乞讨的。借着能闪出鬼魅的灯光，他详细记下了这栋木楼：出了巷子往右拐一百米左右，二楼有两扇窗子，左边的帘子旁立了一根塑料排水管，临路一楼是门面，专卖成人用品。
吴用凯旋归来，大玉米站在阳台上张望，泪汪汪的，很委屈，也很生气，看到他上楼，眼泪真的掉落下来。她肯定孤单寂寞极了，可能还担心他扔了自己，或者担心他会出事。他不多话，递过刚买的烧鸭，拍拍她的屁股，她马上乐了。
第二天吴用起得早，八点半准时走进派出所时，自己都感觉到非常勇敢，瘸腿那时候似乎恢复正常了。在值班室登记后，点名要找郑方警官。值班民警打量他一眼，也不问事由，把对面最右边的办公室指给他。办公室宽敞明亮，郑方一身警服很威风，如果不是吴用亲眼所见，掐断脖子他也不会相信那次出丑的是眼前的警察郑方。吴用来不是提那壶，直接说自己是来报警的。郑方让他坐下，也很客气，目光很尖锐，直接扎进他的双眼，问他是不是和老婆吵架，声调平稳有力。吴用说不是，“我怀疑红米村住着一个控制孩子来进行乞讨的犯罪团伙”。郑方立刻来了精神，皱起眉头问：“你说什么事？”吴用又重复一遍刚才的话，郑方先又对吴用进行了登记，姓名、住址、职业等。这事吴用不敢马虎，名字是事先就想好了，“张玉明”，住址是万家街，那里有一个建筑工地，职业自然是打工，电话号码是一个堂兄的。
一分钟也没有耽搁，郑方带上两个警察立刻行动。吴用把红米村那栋木楼房指给郑方和他的同事，他的目光同时跟着手指抵达二楼的窗户，有一个面孔帖在玻璃上，双眼向窗外搜索，吴用认出，那是桥上那个女人。
下午，吴用和大玉米再到茶马古道特色街上班，已经没有几个孩子和拱桥上那对男女，他们的收效自然也更好一些。
这几个夜晚，吴用睡不安稳，总是担心，又说不清楚担心什么，直到五天后心才落下来。五天后早晨，吴用在报刊栏上看到一则题为“枫城警方打掉一个泯灭人性的狼窝”的报道，全文如下：
本报讯 近日，枫城东城区派出所经过多方侦查，发现有嫌疑人非法控制儿童进行乞讨，并迅速出动警力，在红米村一栋出租楼房内将犯罪嫌疑人张某某和刘某某抓获，夫妻二人多年来一直拐骗儿童，并将所拐骗儿童肢体残害，利用被残害儿童在多个城市为其进行乞讨，手段极其残忍，被控制的5名儿童已经全部获救，警方正在通过多种方式联系儿童的家人。目前，此案正在审理之中。
吴用从来没有这么兴奋过，清晨的阳光似乎比他还兴奋，落在他脚下的光是一地金子。他几乎奔跑着回“家”，大玉米又在往头上插花，对着那片残缺的镜子傻笑，他要把此刻的兴奋也传递给她，从来没有过地强行要她。大玉米开始很吃惊，马上也跟着兴奋起来，但她的兴奋来自身体和内心激动。阳光羞羞答答，站在窗口进退两难，想要闭上眼睛却没有闭上。
春节将到来的时候，大玉米的病情似乎有一些变化，最明显的是有一天回到“家”里，吴用准备要生火做饭。那时已经是晚上，按他们的日常程序，生火做饭之前要卸妆，换了衣服，让自己回到正常的生活状态上。大玉米坐在外面不动，面色有些发灰，吴用以为她累，这一个下午，她从东跑到西，有时还追着路人跑一段，一次又一次攥着钱跑回来，汗水飞扬，头上的红布条在风中飘飘。但她很快乐，惹得同行们羡慕不已。他不想打扰她，自己进厨房生火，大主米突然过来，狠狠盯着他，“你是谁？我们为什么会在这里”？她的话和神情很认真，把吴用吓一跳，他像一个干了坏事的孩子，不敢面对她，镇静之后，说话变得唯唯诺诺。对“你是谁”？他说我是吴用。但那句“我们为什么会在这里？”吴用找不到准确的语言回答她，他盯住她的双眼，惊慌起来。之后，她好像又忘记了刚刚的问话，快乐地说：“我想起了，这里是我们的家。”那天开始，吴用的心经常无端地生许多疑窦，对自己也对大玉米，潜意识里有一种担忧，如果有一天大玉米的病好了，这日子会怎么样？
晚上，儿子打电话过来，说学校要放假了，自己一个人回家怎么办？这是吴用最放心不下的事，那天他把大门一锁，离开了，没有留下一粒粮食（就算留也不能食用了），更不要说鸡猪，连菜园子都应该荒芜了。这样的家还能算家吗？回家过年又有什么意义呢？也不可能了。可是，没有了家，儿子这个年应该在哪里过，总不能来枫城这栋烂尾楼跟自己和大玉米过吧。他一直对儿子谎称自己在一个工地做保安，替人守材料，如果儿子发现爹在乞讨，他又会怎么想？最关键大玉米，如果自己回家，她怎么办？最后想到表弟大黑家，大黑是村里跟自己最铁的人，从小到大吃喝不分家，吴用家大小事情，全是他撑的摊子。电话握在手里，几次按下号码，终究没敢拨出去，大黑媳妇拦在中间，那个第三次婚姻才嫁给大黑的女人，不是省油的灯啊！心里的痛，一次一次想要让自己死掉。
左一巴掌，右一巴掌，抽得自己麻木。不知什么时候，大玉米已经紧紧搂住他的头，自己应该没有泪，但大玉米的泪滴落下来，头发像一片夏天淋过雨的茅草，他这时候明白无家可归的可怕。也不知什么时候，大玉米把他的头紧紧拥在怀里，夜晚的冰冷缓和了许多。最后，下决心给儿子打了电话，“我回来路费太贵了，你买点东西去外公家过年吧！明天我给你汇五百块钱，给自己买身像样的衣服，读书辛苦，也好好过个年”。儿子那边“嗯”着，挂了电话，他怀疑自己是不是一个父亲。
吴用和大玉米辛辛苦苦半年，也该过个年。给儿子和丈人家置办的年货，提前十多天就从邮局发出去了，现在剩下自己和大玉米。大年三十，一早起来，他带大玉米去批发市场，进了服装店，他让服务员带大玉米挑衣服，这是他第一次带大玉走进服装店，她先是迷惑，明白他要给自己买新衣服，马上高兴得手舞足蹈，脸上的笑容持续不断，她在花花绿绿的衣服间穿来穿去，一件一件往身上比，她应该是挑花了眼，服务员给她推荐了几款，每推荐一款，她都要征寻地看看他，后来他才明白，只有自己才知道大玉米的心思，替她挑了一件绣花的红色羊毛衫，一条深红色的裤子。穿上新衣服从试衣间出来，站到吴用面前，她像个小孩，左比右看舍不得脱下来。
走在街上，大玉米一路蹦蹦跳跳，过年就这样欢欢喜喜开始了。
快乐和幸福能有多长久？吴用不知道。大年初五早晨起来，大玉米的表情似乎扭曲了，就地坐在门外，衣着不整，身子在发抖，双眼里透出的那种恐惧感，连老海死的时候都没有过的，目光一遍一遍从吴用脸上扫过，似乎在寻找一个谜底。吴用害怕，避开她的双眼，说我先出去找点菜，你乖乖在家。声音像在泥水里浸泡过，从“家”里出去，他其实是在逃蹿，但不知道应该逃往哪里。
在菜市场，吴用突然生出一种担忧，又说不出担忧什么，连菜也来不及买，急急往回赶。回到“家”，他的担忧变成了现实，但这个现实让他很意外。火塘里只剩一堆未燃尽的衣服和纸屑灰烬，那是大玉米跟吴用上街工作时穿过衣服和曾经扎在头上的红纸，里里外外打扫得一尘不染，锅碗瓢盆干干净净，吴用的衣服和被褥叠得很整齐。吴用明白，自己已经失去大玉米了。
做饭对他来说已经失去意义，在屋里呆了一阵，每一根神经都在燃烧，把整个身体烧干了。愤怒、心酸、委屈一起喷发出来，一脚踢倒砖砌的灶，锅让他扔到楼下，又使劲地擂墙，最后无助地倒地墙角，缓了好一阵，他慢慢爬进屋，钻进被褥里，大玉米的身体留下的温热安慰着他，他也安慰自己：“大玉米回家了，应该替她高兴才是。”整整一个上午，他以努力想自己的儿子驱赶从来没有过的孤独，以努力想老海带他入行分散精力，但这一切都不管用，木然地让自己浸泡在碱水里。
吴用告诫自己，大玉米是偶遇的路人，为了儿子，自己必须开始新一天的工作。
后来，吴用一次一次在警察面前呓语，“如果那天我不去工作，一切就都绕过去了”。第二天早上，他先去银行查了一下，卡里已经有三万多块，其中一部分是大玉米的，现在都留给了自己，有这三万多块钱，他突然发现生活有了盼头，回昔腊村里开个小卖部应该没问题。他不知道怎么回事，本来已经决心要回家，却还要来枫城公园的寺庙，他后来明白，应该是感觉大玉米的影子在前面，自己是跟着影子来的。他还是坐在先前抢来的地方，但他没有坐自己的位置，而是坐在大玉米的位置上，手里还端着碗，一直没有伸出去。几个城管过来，驱赶吴用他们，吴用清楚，满城都是迎接文明城市考核的标语，他们这些乞讨者不能在文明城市里存在，拖着腿的、坐在推车上的、拄着拐棍的……纷纷被驱赶走了，推轮椅的老太太看城管的眼神麻木，她似乎还在犹豫，一个年轻城管过来，一边推搡老太太，一边推轮椅，一不小心，轮椅上的老头跌到地上，老太太呼天喊地地过来抱老伴，年轻城管根本不顾老太太的喊叫，依然在推她，吴用偏着身子过去，那句“你还是不是人”从嗓门冲出去，狠狠撞在年轻城管脸上，他其实是打算帮老太太将老伴扶回到轮椅上，话撞到城管的同时，右肘也推到了城管，好像推得很用力。城管发狠了，准备制服吴用，吴用躲开，城管冲得太猛，加上脚踩到地上的香蕉皮，头撞到门口石狮子的脚掌上，撞得很重，血染红了一地的阳光，人躺倒在石狮子脚下，呻吟十分微弱。吴用慌了，还来不及想瞬间发生的事，另外几个城管涌过来，他被压在地上，皮鞋和拳头落下来，不知道什么时候失去了知觉。很快开来两辆鸣笛车，一辆救护车送城管上医院，一辆警车送吴用上派出所。扔他上警车的是郑方，把他往里扔时，说“敢殴打执法人员，你找死”的同时，还给了他一个耳光，很响亮。郑方应该不会想到，他如果知道那次出丑替自己解围、帮他破获残害儿童乞讨案的人此时被他扔进警车，应该不会有那个耳光。他是后来才从警察那里零零星星打听到，那个城管的头严重受伤，可能成植物人。但他成植物人与自己有关系吗？
吴用必须面对的是儿子，必须对儿子坦白。在看守所里，他曾经让警察通知儿子，自己犯事了。他希望儿子能够出现，把银行卡交给他，让他好好读书，但儿子始终没有出现，直到十年后他走出监狱大门。
走出监狱大门，吴用发现阳光像一张白棉纸，自己是世界上唯一的黑点。而此时，他身上没有一分钱，他也想过重操旧业，为然怎么回家？还好两个好心的警察给了他三百块钱，他才打消了这个念头。他是在下午回到昔腊的，山还是那些山，水沟还是那些水沟，先前村外的那段土路变成石板路，还挂上个“易地搬迁项目”的大牌子。从硬板路岔到小路上，往山坡上走三公里就是昔腊村，这一点他是可以肯定的。但是眼前的一切把他吓傻了，窝在山腰的昔腊村竟然没了！那么大的村子，百十户人家，怎么说没了就没了呢？村里那么多人难道也没了吗？吴用听说过地震把村子埋了，难道发生地震了吗？他不相信。
几乎是狂奔着往回走，已经感觉不到腿瘸，又回到硬板路和上山小路岔口，吴用从一个骑摩托车路过的人嘴里得知，昔腊村因为生存条件太差，2018年的脱贫攻坚中，整体易地搬迁到坝糯。
坝糯在山脚下的公路边，曾经是一片雷响田，吴用隐隐约约有些印象，车路过坝糯的时候，他好象看到路下那片记忆中的雷响田里，长出一排排规整漂亮的楼房，当时他还在想，房子会像鸡枞一样，一道闪电过后，一夜之间整齐破土而出吗？现在他明白了，那就是新的昔腊村。
原来所有的人都过幸福生活去了。
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